Живопись и поэзия второй половины XIX века в Англии была отмечена появлением прерафаэлитов. Творцы объединились в секретное общество, чтобы бороться с жёсткими рамками, которые накладывала на искусство строгая викторианская эпоха. Само название отсылает ко временам раннего Возрождения, когда на горизонте ещё не появился великий Рафаэль Санти.
Среди самых известных прерафаэлитов можно назвать Джона Милле, Данте Габриэля Россетти, Томаса Вулнера, Джона Уильяма Уотерхауса, Артура Хьюза, Джорджа Мередита.
Прерафаэлиты объявили принципы нового течения в журнале «Росток». Они отказывались от устоявшихся традиций академизма и подражания классикам прошлых веков. Королевская академия художеств ревностно относилась к любым попыткам нововведений. Но прерафаэлиты не желали изображать окружающий мир отвлечённым и далёким от реальности, а именно таким его показывали образцовые исторические и религиозные сюжеты. Писать они решили исключительно с натуры, изображая природу с максимальной достоверностью. А моделями выбирали своих возлюбленных, родных и друзей. Художник и модель стали выступать на равных, и натурщицей для изображения богини могла стать дочь пастуха или домохозяйка. Если раньше пейзаж выполнял декоративную функцию, то прерафаэлиты могли начать писать картину именно с него, а затем вписывать в полотно непосредственно героев.
Например, моделью для картины «Офелия» Джона Милле выступила Элизабет Сиддал. Кстати, именно она изображена на большинстве ранних портретов Данте Габриэля Росетти и множестве других картин Братства. Чтобы добиться реалистичности, Милле заставлял Элизабет часами лежать в ванне с водой. В результате она серьёзно заболела, и художнику пришлось оплачивать счёт за её лечение. Этот случай сильно пошатнул хрупкое здоровье девушки, но «Офелия» стала одной из ярчайших и знаковых работ прерафаэлитов.
Картины прерафаэлитов отличаются яркостью красок и свежестью тонов. Художники тяготели к детализации и обращались к цветам, которые использовали творцы эпохи Кватроченто (XV век, Италия). Из нанесённого на холст слоя белил убиралось масло, а сверху прерафаэлиты писали полупрозрачной краской. Благодаря особой технике их работы не утратили первоначального вида, большинство полотен находятся в лондонской галерее Тейт.
За излишний натурализм и отказ от канонов академизма общество и именитые художники обрушили на прерафаэлитов волну критики, хотя в самом начале пути их картины принимались тепло. Немного исправить ситуацию помог влиятельный критик и историк Джон Рёскин – именно он привёл идеи прерафаэлитов к стройной системе. Прерафаэлитов полюбили, их работы быстро вошли в моду и стали участвовать в престижных выставках. Но самих художников уже мало что объединяло, и их братство стало распадаться.
Прерафаэлизм успел проникнуть в разные стороны жизни – от архитектуры до дизайна мебели, интерьеров и книг. А поэзия прерафаэлитов сильно повлияла на английское декадентство конца XIX века.
