Русалки существуют во многих культурах и мифологиях мира. Пожалуй, они стали одними из самых популярных мифологических существ, которые удачно перекочевали в современную культуру, например, литературу, кинематограф, живопись и так далее. Все мы прекрасно знакомы с тем, что русалки — это водяные девы, однако мало кто знает, что внешность славянских или восточноевропейских русалок сильно отличалась от русалок западноевропейских и некоторых других народов. В чём же заключалось различие?
Наиболее популярный внешний вид русалок — это полурыба-полуженщина. Верхняя часть тела — женская, нижняя — рыбий хвост. Это самый распространённый и, если можно так сказать, раскрученный образ русалки. Такие русалки представлены на картинах, в фильмах, мультфильмах и даже на якобы реальных видеосвидетельствах русалок, большое количество которых можно найти в Сети. Однако в славянской мифологии русалок с рыбьими хвостами просто не найти.
У славян на Руси и в некоторых других странах русалки — это духи или существа, которых по внешним признакам не отличить от обычных девушек, то есть нижняя часть тела также является человеческой. В этом есть кардинальное различие между двумя представлениями. Например, великие русские художники Маковский и Крамской изобразили на своих знаменитых картинах русалок именно с ногами, а не с рыбьими хвостами.
Возникает вопрос — почему русалки в разных частях света имеют такое сильное различие? Историки выдвигают самые разные версии. Одной из самых распространённых среди них является предположение, что западноевропейские русалки (с хвостом) получили свой облик вследствие заимствования представлений из древнегреческой мифологии, в частности, от древнегреческих сирен. Прообразом восточноевропейских же русалок стали совсем другие духи — берегини.
Славянские берегини — обережные духи, духи, которые оберегали посевы, обитали в полях, лугах, лесах и так далее. Берегини представлялись духами, которые имели женский облик. Переквалифицировали берегинь в водяных дев тогда, когда поверья и древнеславянская мифология стали забываться. Тогда название духов «берегини» ошибочно посчитали произошедшим от слова «берег», то есть духи, обитающие по берегам водоёмов, тогда как на самом деле название произошло от слова «беречь» или «оберегать».
Изначально водяных дев называли мавками, водяницами, берегинями, однако затем в обиход вошло слово русалка, которое вытеснило все остальные названия. Считается, что термин «русалка» появился на Руси примерно в 18 веке.
