Первым российским художественным фильмом считается «Понизовая вольница». Немая картина, премьера которой состоялась 28 октября 1908 года, также известна под названием «Стенька Разин«. Считается также, хотя это утверждение не бесспорно, что это первая российская лента, для которой специально была написано оригинальное музыкальное сопровождение. Зато достоверно известно, что именно с «Понизовой вольницей» связано первое разбирательство в отношении авторских прав на киносценарий. В роли продюсера и оператора 6-минутного произведения выступил Александр Дранков, основатель одной из крупнейших российских кинокомпаний «Ателье Дранкова». Компания занималась съемкой и прокатом фильмов до самой революции 1917 года. К рекламной компании «Понизовой вольницы» Ателье Дранкова подошло серьезно, были выпущены красочные афиши с описаниями усилий, которые постановщики приложили к созданию картины.
«Понизовая вольница» иллюстрирует историю о роковой страсти знаменитого разбойника Стеньки Разина к персидской княжне. Обворожительную персиянку Разин взял в плен в схватке с ее соотечественниками. Красавица так затмила помыслы разбойника, что он перестает адекватно оценивать угрозу, которую представляют стрельцы, посланные для уничтожения его ватаги. Вместо того чтобы идти на Дон, Стенька предается развлечениям с княжной. Есаулам никак не удается его вразумить, и они решаются на обман и клевету: подбрасывают атаману поддельное послание, из которого следует, что романтические чувства персиянки принадлежат некоему принцу Хассану. Подлый план срабатывает, и Разин в порыве ревности и злобы швыряет несчастную красавицу в Волгу.
Как и многие другие первые российские фильмы, лента «Понизовая вольница» снята по хорошо знакомому аудитории сюжету. Такой подход позволял снимать картины с непродолжительным хронометражем и не отвлекать зрителя лишними пояснениями к предыстории сюжета и его персонажам (однако для разъяснений к развитию сюжета все равно используются интертитры). По сути, многие немые фильмы эпохи представляли собой смонтированную подборку кинематографических иллюстраций к знаменитым историям. Василий Гончаров, написавший сценарий к «Понизовой вольнице», выбрал для иллюстрации самые зрелищные и необходимые сцены из своей одноименной пьесы про Стеньку Разина. Надо заметить, что на пьесу его вдохновила известная в те времена песня «Из-за острова на стрежень». И хотя сценарий был написан Гончаровым по фрагментам собственной пьесы, в защите авторских прав ему было отказано — Союз драматических и музыкальных писателей счел, что его сценарий никак не может считаться литературным произведением, потому что является «механическим», а кинематограф в целом представляет угрозу настоящему искусству, театру. Несмотря на подобный скепсис, кинокартина получила в целом благосклонные отзывы критиков и пользовалась большим успехом у публики.
