Чарльз Генри Элстон (Charles Henry Alston) родился 28 ноября 1907 года в городе Шарлотт (Северная Каролина); среди пятерых детей он был самым младшим. Его отец родился в семье рабов в 1851 г. в Питтсборо (Северная Каролина); после гражданской войны он окончил колледж Св.Августина и стал основателем Епископальной церкви Св.Михаила (St.Michael\’s Episcopal Church). Отец Чарльза дал ему прозвище «Spinky»; оно сохранилось за ним до конца его дней. В 1910 году, когда Чарльзу было три года, его отец скоропостижно скончался от кровоизлияния в мозг. Горожане из Шарлотт уважали священника, потому что тот не только всю свою жизнь посвятил праведному служению Господу, но и был активным защитником прав черного населения.
Интерес к искусству Чарльза неслучаен: в детстве он наблюдал, как его старший брат Венделл рисовал машины и поезда, и копировал его рисунки; его мать Анна Элизабет Миллер Элстон была талантливой вышивальщицей и после 75 лет увлеклась живописью. Примерно в это же время Чарльз начинает свои первые опыты со скульптурой из красной глины (в Северной Каролине — ее изобилие). В 1913 году мать Чарльза Анна Элстон вышла замуж за Гарри Бердена, его племянник Ромари Берден (также будущий художник) стал двоюродным братом Чарльза. Они будут друзьями и соратниками всю жизнь. В 1915 г. семья Чарльза переехала в Нью-Йорк и поселилась в Гарлеме, его отчим работал лифтером и продавал газеты в отеле «Бреттон» в Верхнем Вест-Сайде.
Элстон учился в DeVitt Clinton High School, он имел успехи в учебе и был художественным редактором школьного журнала «Сорока». Он стал членом национального почетного общества «Arista», а также изучал рисунок и анатомию в Национальной академии изобразительного искусства по субботам. В 1925 г. Элстон получил стипендию в Школе изящных искусств в Йеле, но отказался от нее, посчитав, что подобное образование, во-первых, недостаточно широко для его увлекающейся личности (его интересовала не только живопись, но и музыка, поэзия, театр), а во-вторых, экономически невыгодно, и он поступил в Колумбийский университет в Нью-Йорке. В течение года Элстон изучал архитектуру, но, разочаровался в ней, видя, что афроамериканские инженеры не добиваются особого успеха в этой области, к тому же математика довольно тяжело ему давалась. Летом он подрабатывал коридорным в гостинице, где многие афроамериканские юноши зарабатывали, чтобы получить медицинское образование. Элстон сделал то же самое, но здесь его ждало еще большее разочарование: физика и химия давались ему с таким же успехом. В конце концов, он поступил на курс изучения истории изобразительного искусства. Во время своего обучения в Колумбии он стал членом братсва «Alpha Phi Alpha», работал в студенческой газете «Columbia Daily Spectator», рисовал карикатуры для журнала «Шут» и был художественным редактором литературного журнала. Элстон не чувствовал особого тонкого чувства любви и трепета к Колумбийскому университету, расовые предрассудки были все же достаточно сильны. Например, Чарльзу нельзя было посещать занятия по изображению обнаженной натуры – натурщик (-ца) был белым.
В 1929 году он окончил университет и получил стипендию для обучения в Педагогическом Колледже. Пребывание в этом учебном заведение стало для Чарльза Элстона новой вехой в развитии его творчества: его не столько интересовало образование, сколько творческий процесс. Многие преподаватели факультета изобразительного искусства получили образование в Европе, и именно от них Элстон узнал, что такое по-настоящему современное искусство. Они воспитывали будущих педагогов, умных, перспективных, любопытных, творческих, и некоторые из них оказали огромное влияние на становление личности Чарльза Элстона не только как художника, но и как талантливого педагога.
Нельзя оставить без внимания влияние самого места, где жил художник – Гарлем 20-30-х гг. XX в. был сказочным местом, особенно ночью. Этот район стал культурным центром Нью-Йорка для разношерстной публики. Атмосфера джаза, музыканты, модные черные певицы, известные писатели, художники, богатые финансисты и дельцы слетались на огни Гарлема с наступлением сумерек. В Гарлеме было очень мало подсобных помещений, всю свободную площадь занимали танцевальные клубы.
До получения степени магистра в 1931 г. Элстон преподавал в Utopia Children’s House, а также вел занятия в Harlem Arts Workshop, который был основан Августой Саваж (в настоящее время это место является Шомбург-Центром по изучению негритянской культуры). В конце 1920-х годов Элстон присоединился к Бердену и другим художникам-афроамериканцам, которые отказывались выставляться в выставках фонда Уильяма Гармона, который прославился передвижными выставками картин афроамериканских художников. Элстон и его друзья считали его деятельность сегрегационной и выражали стремление показывать свои картины наравне с другими художниками независимо от их цвета кожи.
В 1938 г. Элстон дважды совершил поездки на юг за счет средств Фонда Розенвальда. На юге он много времени провел в университете Атланты, а также привез из этой поездки множество фотографий, запечатлевших интересные моменты сельской жизни, — эти фотографии стали основой для жанровой серии портретов. В этих картинах стало явно видно влияние африканской скульптуры на его технику: портреты получались «интенсивными» и немного угловатыми, прослеживается влияние кубизма. Созданные позже семейные портреты абсолютно безлики: так «белая» Америка видела чернокожих. Поездка на юг вдохновила Элстона на эти простые по композиции, стилю и эмоциям картины. В 1950-х гг. он создает несколько портретов блюзовых певиц. В общем джаз оказал большое влияние на творчество Элстона, это видно не только в блюзовых портретах, но и, например, в картине «Гарлем ночью».
В 1930-х гг. и в начале 1940 г. Элстон создавал иллюстрации для таких журналов, как «Fortune», «Mademoiselle», «The New Yorker», «Melody Maker» и др., обложки для альбомов Дюка Эллингтона и Коулмена Хокинса. В 1940 г. Элстон стал штатным художником Управления военной информации и связей с общественностью (Office of War Information and Public Relations), он делал рисунки выдных афро-американских деятелей, которые были использованы в более чем 200 «черных» газетах.
В 1942-1943 гг. Элстон служил в армии в Аризоне. По возвращении в Нью-Йорк в 1944 г. он женился на Мира Адель Логан, которая была интерном в больнице Гарлема. В 1943 году Элстон был избран в совет директоров National Society of Mural Painters. Он создал фрески для Harlem Hospital, Golden State Mutual, American Museum of Natural History, Государственной школы № 154, Bronx Family и Criminal Court и Средней школе Авраама Линкольна в Бруклине. Наиболее выдающиеся фрески были выполнены Элстоном для Больницы Гарлема – «Магия в медицине» и «Современная медицина». Интересно, что комиссия, впервые увидевшая эскизы этих фресок, отказала художнику в росписи, потому что в них было слишком много афроамериканского подтекста. И только спустя четыре года, путем настойчивых письменных обращений, он получил разрешение на полную роспись диптиха. Фрески Элстона были выполнены в женском отделении больницы Гарлема. Неудачно расположенная система отопления сильно портила фрески. В 1959 г. Элстон заявил, что для сохранения фресок необходмо 1 500 долларов, само собой, этих средств город найти не смог. В 1968 г., после смерти Мартина Лютера Кинга, Элстону было предложено создать другую фреску в той же больнице в честь убитого лидера. В конечном итоге эти росписи были отреставрированы лишь в 1993 г. не без помощи различных фондов по сохранению художественного наследия.
Но все же Элстон оставил свою коммерческую деятельность, чтобы сосредоточиться на своем творчестве. В 1950 г. он стал первым преподавателем-афроамериканцем в Художественной студенческой лиге Нью-Йорка (Art Students League of New York), где он преподавал до 1971 г. В период с 1953 по 1958 гг. у него состоялось пять персональных выставок. В 1956 г. он стал первым афро-американским преподавателем в Музее современного искусства, где он работал в течение года. В 1958 г. он был избран членом Американской академии искусств и литературы.
1950-е гг. — разгар модернистской абстракции, Элстон тоже не отставал от веяний времени, создавая абстрактные картины, которые содержат мало от того, что называется узнаваемой формой, концентрируясь на тесной связи цветов. В 1960-е гг. Элстон на волне нарастающего движения за гражданские права все же возвращается к более простым техникам.
В 1963 году Элстон становится одним из инициаторв создания творческой группы афроамериканских художников «Spiral» вместе с Ромари Берденом, Хейлом Вудраффом и др. Чарльз Элстон в этой группе был «интеллектуальным активистом», как называли его соратники. Основной целью этого общества было стремление понять и выработать тактику обращения и отношения афроамериканских художников к обществу, живущему в условиях сегрегации. Движение за гражданские права в 1960-х гг. вдохновили Элстона на создание нескольких религиозных картин. К тому же в это время он создает свои самые мощные и монументальные работы в черно-белом стиле. Некоторые из работ выполнены простыми черными штрихами на белой бумаге, а другие — густыми черными мазками. Его картина «Черное и белое № 1» (1959) является одной из наиболее «монументальных» работ, где не только белый и черный, но и серый цвет в мягкой форме претендуют на свое место в этом абстрактном полотне.
В 1968 г. Элстон получил от президента Линдона Джонсона назначение в Национальный совет по делам культуры и искусства (National Council of Culture and the Arts), а в 1969 мэр Джон Линдсей назначил его в Нью-Йоркскую комиссию по искусству (New York City Art Comission). В 1968 г. Элстон начал преподавать в Городском колледже Нью-Йорка, в 1973 – стал профессором. В последующие четыре года своей жизни он получил еще несколько престижных премий и наград.
В январе 1977 г. жена Элстона Мира Логан умерла. Несколько месяцев спустя, 27 апреля 1977 г., Чарльз «Spinky» Элстон умер от рака. Панихида состоялась в Епископальной церкви Св.Мартина 21 мая 1977 г. в Нью-Йорке.
