У истоков создания этого всемирно известного музея стояли три выдающиеся покровительницы искусства, увлеченные коллекционеры — Э.О.Рокфеллер, Л.П.Блисс и М.К.Салливан. В 1920-е гг. они вынашивали план создания принципиально нового музея, посвященного исключительно современному искусству. Для реализации этой идеи они пригласили К. Гудиера, прежде работавшего в Галерее Олбрайт-Нокс, возглавить Совет попечителей; в него также вошли музейный специалист П.Сэчс и художественный критик Ф.Кроуниншильд. Директором создающегося музея Совет попечителей назначил молодого историка искусства А.Барра-младшего.
В 1929 г. семь основателей музея опубликовали брошюру «Новый художественный музей», где изложили цели и задачи формирующегося учреждения. В ней, в частности, говорилось о намерении собрать коллекцию произведений непосредственных предшественников современного искусства, как европейцев, так и американцев, а также тех современных художников, творчество которых не укладывается в рамки традиционных представлений об искусстве. Авторы брошюры писали: «Это будет институт, посвященный искусству нашего времени. Его главная задача состоит в том, чтобы помочь людям наслаждаться, понимать и использовать визуальные искусства нашего времени». Важнейшая концептуальная установка, сформулированная А. Барром в этом же документе, заключалась в том, что музейные коллекции не будут сводиться только к живописи и скульптуре, но включат также рисунки, графические произведения, фотографии, дизайн, архитектуру, мебель и декоративное искусство. Одной из важнейших коллекций должна была стать «библиотека фильмов», или фильмотека.
Летом 1929 г. музей открылся для широкой публики в шести съемных комнатах офисного здания Хекшер Билдинг на Манхэттене. В последующие годы в связи с ростом коллекций и огромным интересом со стороны аудитории были арендованы более просторные помещения. В 1939 г. по проекту американских архитекторов Ф.Гудвина и Э.Д.Стоуна для музея построили постоянное здание в Мидтауне на Манхэттене. По мере увеличения собрания учреждение переживало реконструкции и расширение экспозиционных площадей. В 1953 г. в нем открылся Сад скульптуры, спроектированный Ф.Джонсоном и названный в честь Э.О.Рокфеллер; в 1980-1984 гг. архитектор С.Пелли возвел новое западное крыло и 44-этажную жилую «Музейную башню». Последняя широкомасштабная реконструкция стоила 425 млн долларов, завершилась в 2004 г. и увеличила вдвое экспозиционные возможности Музея современного искусства. Автором проекта стал японский архитектор Й.Танигучи.
Сейчас музейное собрание насчитывает свыше 100 тыс. произведений искусства. Оно формировалось прежде всего за счет работ, полученных в дар или по завещанию, а также купленных на средства многих щедрых меценатов. В 1929 г. музей приобрел свой первый экспонат — бронзовую скульптуру «Иль-де-Франс» А. Майоля, завоевавшего к тому времени мировое признание. Но в полной мере музейное собрание стало развиваться спустя два года, когда Л. П. Блисс завещала музею великолепную коллекцию из 116 картин, эстампов и рисунков.
