Вернемся к нашим зеленым фабрикам живой материи— растениям. Мы уже знаем, что, постепенно вырабатывая органическое вещество, они накапливают энергию. Часть этого запаса расходуется ими на собственный рост и дыхание. На этой стадии растениям необходим кислород. Но в то же время они выделяют в атмосферу воду и углекислый газ.
Растение, как человек, дышит и испаряет влагу: это процесс транспирации. Кузнечику, который питается травой, достанется таким образом, только часть энергии, полученной растением. В свою очередь, само травоядное насекомое потратит некоторую долю энергии, поглощенной вместе с травой, на обеспечение физиологических функций своего организма. А это означает, что ласточка, проглотившая кузнечика, этой доли энергии уже не получит.
На каждой ступени пищевой (трофической) цепи теряется какое-то количество энергии. Последующий получит меньше своего предшественника. Человек находится на самом верху этой пищевой пирамиды, или, по выражению ученых, этой пирамиды чисел (или биомасс). Так, морской фитопланктон должен выработать 1 кг органического вещества, чтобы вес ребенка увеличился на 1 г.
Переход с одного трофического уровня на другой весьма значительны. Олень для увеличения своего веса с 50 до 60 кг должен съесть 100 кг травы. Из них 90 кг пойдут на обеспечение процессов его жизнедеятельности, тогда как 10 кг оленьего мяса дадут волку привес всего в 1 кг.
Таким образом, биомасса консументов первого порядка должна быть меньше биомассы продуцентов, а биомасса консументов второго порядка должна в свою очередь уступать биомассе консументов первого порядка.
В качестве примера приведем широко цитируемый расчет Одума примитивной кормовой цепи (пирамиды чисел): потребовалось бы вырастить 4,5 теленка для обеспечения питанием мальчика, а для откорма телят необходим посев люцерны (2х10/7 растений) общей площадью 4 гектара.
